Bombeiro do FDNY que virou viciado em drogas mostra crise em nossas ruas

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"Vou apenas fazer uma tomada rápida e depois entraremos", diz David. Estamos sentados do lado de fora do Queens Place Mall, em Elmhurst, em um corredor escuro que envolve um antigo e brutal coliseu. Lá dentro, uma mistura de crianças hispânicas e asiáticas de classe média recém-saídas da escola estão olhando roupas e sapatos, encontrando-se com amigos e circulando.

David está aqui para roubar itens de uma popular loja de departamentos para sustentar seu vício de 10 sacolas por dia de heroína que adquiriu há quase 20 anos.

"Mais um tiro vai acalmar os nervos, facilitar o roubo, mas também quero fazer um porque, se for pego, não sei quando poderei fazer outro", diz ele enquanto senta-se em uma borda de concreto e começa a retirar suas drogas.

A heroína é vendida em saquinhos de cristal, minúsculos envelopes brancos semitransparentes que podem ser dobrados. Dez desses envelopes são vendidos como um "pacote", muitas vezes com desconto por volume. A bolsa de David está presa entre duas carteiras de identidade e, quando ele cuidadosamente começa a abrir a carteira, cochila, a mão ainda segurando três ou quatro agulhas com tampa laranja. Um cigarro Newport que ele fumava queima entre seus dedos, chegando perigosamente perto do filtro.

Depois de alguns minutos, ele se mexe, acende outro cigarro e pergunta: "Quanto tempo fiquei fora?"

David Gonzalez, 42, foi criado em Staten Island e frequentou a escola católica e dois anos de faculdade antes de se tornar um FDNY EMT em 2000. Ele trabalhava em Midtown e dirigia uma ambulância do Bellevue Hospital na East 27th Street.

"Adorei, foi ótimo, mas queria ser bombeiro. Era mais ousado, era mais o que eu queria fazer, lidar com situações de vida ou morte. Teria me aposentado este ano."

Como bombeiro na Engine 76 na West 100th Street em Manhattan, ele ajudou a dar à luz um bebê em um banheiro cujo cordão umbilical estava enrolado no pescoço. Ele diz que salvou a vida da criança enquanto seu parceiro congelou de horror. Disseram a David que ele tinha talento para esse tipo de trabalho, e as cenas horríveis não o incomodaram.

Mas Gonzalez também teve desentendimentos com a polícia e, em 2004, foi preso por fugir da polícia e agredir um após uma briga com um homem do lado de fora de um bar.

"Depois do 11 de setembro, eles começaram a fazer testes de drogas [para os bombeiros] porque muitos jovens estavam saindo, bebendo, dirigindo e brigando com policiais em bares", ele me disse, sem mencionar sua própria prisão.

Ele testou positivo para cocaína e o médico do FDNY deu-lhe um ultimato: renuncie com três quartos de sua pensão ou fique limpo. David disse que escolheu o último, mas não conseguiu parar de usar drogas.

Depois de deixar o FDNY, David começou a trabalhar na construção e começou a usar "Roxies", uma das marcas de oxicodona, um poderoso analgésico opióide prescrito, que ele diz ajudar com longas horas de trabalho duro.

"Eu comprava Roxies por 10 dólares a pílula na rua, o que é muito dinheiro. É mais barato usar heroína", diz ele. Ele estima que a heroína é geralmente três vezes mais forte e ele pode conseguir pacotes de 10 sacos por US$ 80 ou US$ 90, às vezes tão baixos quanto US$ 40 ou US$ 50.

A crise nacional de décadas de uso de drogas e overdoses ecoa na própria história de David.

Um relatório do CDC descobriu que a primeira onda da atual crise de overdose começou na década de 1990 decorrente de opioides prescritos; a segunda onda começou em 2010 com heroína; e a onda mais recente começou em 2013 com aumentos significativos nas mortes por overdose envolvendo opioides sintéticos, particularmente aqueles envolvendo fentanil fabricado ilicitamente.

O Departamento de Saúde e Serviços Humanos dos EUA diz que, em 2019, cerca de 10,1 milhões de pessoas com 12 anos ou mais usaram opioides de forma indevida no ano passado. Especificamente, 9,7 milhões de pessoas fizeram uso indevido de analgésicos prescritos e 745.000 usaram heroína.

Em 2020, as mortes por overdose de drogas foram as mais altas da história, com 91.000; 68.000 estavam relacionados a opioides. As autoridades culpam a introdução do fentanil pelo aumento das mortes e, no estado de Nova York, as mortes por overdose envolvendo drogas aumentaram de 3.617 em 2019 para 4.965 em 2020 - um aumento de 37%.