Equipes de resgate da Califórnia salvaram centenas de tempestades mortais de inverno

Os membros da tripulação suportaram dias ininterruptos e receberam agradecimentos ao usar "todas as suas habilidades de tudo o que você aprendeu e se preparou"

Por Brittny Mejia Los Angeles Times

LOS ANGELES - A mulher se agarrou a uma árvore na escuridão total. Perto dali, sua picape cinza estava submersa em água escura e marrom.

Ela estava presa ao longo de uma ponte de bom tempo, uma ponte construída sobre Coyote Creek, ao norte de Ventura. O riacho transbordou e inundou a travessia depois que uma forte tempestade atingiu a área na segunda-feira.

A cerca de 30 metros de distância, vozes gritavam sobre a água corrente. Segure firme, disseram a ela. Um nadador de resgate está chegando.

A tarefa de levar a mulher encalhada e encharcada para um lugar seguro coube à rápida equipe de resgate aquático do Corpo de Bombeiros do Condado de Ventura. Suas ferramentas, corda e uma canoa.

Em todo o estado, equipes de resgate como a de Ventura vêm em socorro de pessoas retidas em bairros alagados e presas em carros depois que uma série de tempestades de inverno atingiu a Califórnia nas últimas semanas.

Embora centenas de pessoas tenham sido resgatadas, houve pelo menos 19 mortes relacionadas à tempestade na Califórnia. No início desta semana, o governador Gavin Newsom disse que as tempestades mataram "mais vidas do que incêndios florestais nos últimos dois anos juntos".

No verão e no outono – e cada vez mais durante todo o ano – os bombeiros combatem os incêndios florestais que assolam este estado atingido pela seca. Quando o inverno e a primavera são tão úmidos quanto a Califórnia agora, eles resistem aos dilúvios.

De qualquer forma, eles estão em uma luta contra a natureza.

Em 4 de janeiro, quando as primeiras tempestades começaram a despejar fortes chuvas, o Escritório de Serviços de Emergência do estado estacionou a equipe de resgate rápido de água do Corpo de Bombeiros de Bakersfield nos arredores de Sacramento.

Enquanto a equipe esperava para ser destacada, seus seis membros praticaram cenários de resgate no American River. Então, por volta das 2h30 do dia 9 de janeiro, eles receberam uma ligação: Dirija-se à Merced.

Com o Bear Creek cheio de chuva inundando as ruas da cidade, a equipe começou a evacuar bairros inteiros. Cinco membros da equipe nadaram na água que ia dos quadris ao peito e parecia leite com chocolate. A temperatura da água caiu abaixo de 50 graus.

Os socorristas usavam roupas secas vermelhas e pretas, coletes salva-vidas, botas, capacetes e luvas. Eles rebocaram o barco ao lado deles enquanto batiam nas portas e ofereciam aos moradores a chance de sair. Em alguns casos, os moradores enfrentaram quase 2 pés de água em suas casas. Eles empacotaram sacolas de compras, mochilas e mochilas e trouxeram seus gatos, pássaros e cachorros.

“Todos foram muito educados, muito rápidos e muito gratos por terem tido a oportunidade de sair e chegar a um terreno seco”, disse Jason Kingsley, o líder da equipe de resgate.

Enquanto navegavam pelas ruas, disse Kingsley, eles avistaram carros parcialmente flutuando e outros movidos pela água corrente e amontoados nas águas rasas.

A certa altura, eles encontraram uma mulher que havia dirigido acidentalmente por uma estrada inundada e ficou presa. A água atingiu o meio da janela do carro dela. A equipe conseguiu puxá-la pelo teto solar, deslizá-la pelo capô do carro e colocá-la no barco - tudo sem que ela se molhasse.

A equipe evacuou cerca de 50 pessoas naquele dia.

"Nós treinamos para esse tipo de coisa, mas treinar e realmente fazer isso é muito diferente", disse Benjamin Henggeler, capitão dos bombeiros e líder da força-tarefa. "Isso o força a usar todo o seu conjunto de habilidades de tudo o que você aprendeu e se preparou."

Entre as dezenas de equipes implantadas pelo estado durante as recentes tempestades estava a equipe 4 de resgate rápido de água do Corpo de Bombeiros de Oakland CAL OES. Na terça-feira, a equipe - que incluía bombeiros de Oakland e agências externas - fez um reconhecimento de Salinas, Gilroy e Hollister e visitou os bombeiros locais para alertá-los de que estavam na área.

Pouco depois das 22h, receberam a ligação informando que dois homens estavam presos no teto de um caminhão no rio San Benito. A água havia atingido as janelas.